不久之前，英國政府發(fā)布了干貨滿滿的《2017年英國人工智能產(chǎn)業(yè)發(fā)展報》，在這份報告里開宗明義地闡釋了英國這個AI的故鄉(xiāng)對技術(shù)抱有的期望。報告說：“我們的愿景是讓英國成為世界上最適合發(fā)展和部署人工智能的國家，從起步、發(fā)展到繁榮，實現(xiàn)技術(shù)所能帶來的最大便利。”

聽起來像隨便許個愿而已，但仔細回想一下，卻不難發(fā)現(xiàn)曾經(jīng)的日不落帝國，似乎近兩年在人工智能這件事上不斷刷新著存在感。

比如人盡皆知AlphaGo背后的DeepMind，雖然賣給了谷歌，但總部、人才和整體架構(gòu)依舊全部留在倫敦，保持著自己英國AI公司的全貌。比如招聘、法律服務領域的一些AI垂直市場，在北美市場占有最大份額者已經(jīng)悄然換成了英國創(chuàng)業(yè)者。

在我們的認知里，英國在AI領域的話語權(quán)，好像在圖靈之后就讓位給了美國。事實果真如此嗎?到底是什么在近兩年間重新激活了應該AI產(chǎn)業(yè)，以至于英國政府敢于將AI定性為國家重點戰(zhàn)略?

這可能要從英國紳士們在AI這件事上保留了幾十年的學院派說起。

AI老家的鄉(xiāng)親們，沒有缺席任何一場晚宴

艾倫·圖靈這個名字，把人工智能和英國永遠綁在了一起。雖然很難說當時的政府和社會是否對得起這位天才。但直到今天，英國政府還在國家戰(zhàn)略中著重強調(diào)圖靈本人帶給英國AI的文化與歷史加分，足可見他的重要性。

但跟大眾想象中不同的是，圖靈之后，英國這個AI的老家并沒有忘記這門技術(shù)。正相反，在近七十年的AI歷史上，大不列顛的鄉(xiāng)親們頻頻出手，基本確保了每一場AI大戲中都要露個臉。

早在上世紀50年代，為了證明圖靈關于智能計算機的判斷能否實現(xiàn)，歐美各國科學家開始了不同的探索。當時主要的實現(xiàn)方式是符號編程，其中就有英國科學家做出了重要貢獻。

 

 

在人工智能的襁褓期，英國人最重要的貢獻要屬1952年，克里斯托弗·斯特拉奇在曼徹斯特大學編寫出了能下跳棋的程序，這是人類歷史上第一次出現(xiàn)能進行棋類比賽的機器，冥冥中或有天意，最終徹底打敗人類的AlphaGo也在英國誕生。

機器能下棋了，這在50年代是石破天驚的一件事，直接開啟了第一次國際化的AI產(chǎn)業(yè)熱潮。更有意思的是，這次熱潮雖然主要發(fā)生在美國，最終卻是被一個英國人埋葬的。1973年，詹姆斯·萊特希爾爵士在調(diào)查研究了美國的AI熱之后，在議會發(fā)表了著名的批評報告。他在報告中羅列了詳盡的證據(jù)，認為當時流行的基于邏輯學的符號編程，根本無法解決復雜的現(xiàn)實問題。

這份報告給了AI領域當頭一棒，直接導致歐美國家大幅度削減AI領域的研發(fā)資金，導致了歷史上著名的“AI之冬”的到來。而詹姆斯·萊特希爾爵士本人也因此獲得了“凜冬召喚者”的成就解鎖…..這句是我瞎說的。

后來，AI還是迎來了復興。在日本的“第五代計算機”刺激下，各國紛紛開始了對知識系統(tǒng)的研究開發(fā)計劃，英國人也沒落后，打造了名叫Alvey的智能知識庫系統(tǒng)。雖然這套邏輯普遍被認為是產(chǎn)業(yè)泡沫，但它還是激發(fā)了英國學術(shù)界在自然語言處理、知識圖譜技術(shù)、人機交互探索等領域的前進，刺激了年輕一代另辟蹊徑去尋找AI的未來。

終于在上世紀八十年代，出生于英國的“AI巫師”杰弗里·辛頓提出了反向傳播算法，力證了神經(jīng)網(wǎng)絡的價值，可謂間接開啟了我們今天面臨的這次人工智能的“二次復興”。

有意思的是，DeepMind的兩位創(chuàng)始人是在倫敦大學學院計算機神經(jīng)科學組讀博士時相互認識的，這個組的創(chuàng)始人正是杰弗里·辛頓。命運之輪可謂玄妙。

總而言之吧，雖然沒有多大聲量，但英國從來沒有在AI歷史上缺過席，并且?guī)孜挥诉€從不同角度改寫了AI歷史進程。

雖然沒有醞釀出科技巨頭和影響全球的產(chǎn)業(yè)革命，但有一件事英國人做到了——那就是讓全世界承認，英國有最專業(yè)的AI。

大學，是英國AI的“永動機”

長期處在研究前沿以及良好的學術(shù)生態(tài)，讓英國的大學里始終保留了最強悍的AI研究能力，并且源源不斷的醞釀人才，這些資源成為了今天英國在AI領域“一鳴驚人”的本錢。

比如說，被稱為三大專家型AI企業(yè)的Swiftkey、DeepMind和Ravn，都是獲得大學贊助支持，并由學術(shù)研究人員直接建立，且源源不斷吸收學術(shù)人才甚至高級別科研人員的。

有人說今天英國的AI教授都被DeepMind收割了，這當然是一句戲言，但也側(cè)面證明了這家公司為什么強悍，并且反應出英倫三島還是有值得他們收割的資源。

多個研究報告都指出，英國的企業(yè)家和投資機構(gòu)在打算進入人工智能等科技領域時，會習慣性地把科學家聚集在一起，以此作為企業(yè)的原始資本。而英國政府也樂于見到這種亦學亦商的現(xiàn)象。

我們來看英國的AI企業(yè)地理分布，會發(fā)現(xiàn)除了倫敦以外，牛津、劍橋和愛丁堡是AI企業(yè)最集中的三個區(qū)域，這也意味著AI企業(yè)密集的擁抱甚至依靠著世界頂級學府的支持。

 

 

比如說Evi、Vocal IQ、Cytora、SwiftKey和Darktrace等英國AI明星企業(yè)，全都是在劍橋創(chuàng)建的，從創(chuàng)始人到投資者，全都與劍橋大學計算機學院密切相關。

這種學術(shù)為先、高校為源的AI產(chǎn)業(yè)文化，極大程度加強了英國不同于世界任何地區(qū)的創(chuàng)業(yè)優(yōu)勢。政府并不與企業(yè)競爭人才，反而期待學術(shù)系統(tǒng)的人才與跨國巨頭、創(chuàng)業(yè)企業(yè)、資本以及孵化器合作，幫助政府獲得全球范圍內(nèi)的商業(yè)價值。

以學帶產(chǎn)，成為了英國AI特有的一張牌。在今天，整個英國的高校扶持AI創(chuàng)業(yè)形成了鮮明的“2+5模式”。

2是指艾倫·圖靈研究所和EPSRC(工程和物理科學研究委員)人工智能研究所。前者以圖靈命名，是英國國家數(shù)據(jù)科學研究所。被英國政府定義為在整個國家AI戰(zhàn)略中發(fā)揮關鍵作用，是全國AI的核心。而EPSRC則秉承AI優(yōu)先原則，大量提供AI需要的研究經(jīng)費和系統(tǒng)性支持。

在這兩大機構(gòu)周圍，圍繞著全英最好的五所大學——劍橋大學、愛丁堡大學、牛津大學、倫敦大學學院、華威大學，各自培養(yǎng)AI產(chǎn)業(yè)生態(tài)、領域優(yōu)勢和人才培養(yǎng)項目。

悠久的歷史積累;高度的政府支持;完善的產(chǎn)學轉(zhuǎn)化機制，等等因素加在一起，非常直截了當?shù)馗嬖V了我們一件事：讓倫敦、劍橋畢業(yè)的高等AI人才創(chuàng)業(yè)成功，已經(jīng)成為了英國的習慣。

沒有巨頭，卻有戰(zhàn)斗力爆棚的創(chuàng)業(yè)圈

今天，英國不到一周就會誕生一家新的AI創(chuàng)業(yè)公司。其創(chuàng)業(yè)公司能力之強，已經(jīng)透過美國科技巨頭的不斷發(fā)起的收購，以及AlphaGo的兇猛善戰(zhàn)傳達給了世界。

但是英國為什么會出現(xiàn)這種創(chuàng)業(yè)公司生猛，卻無法誕生巨頭的局面呢?

首先還是從英國AI的創(chuàng)業(yè)優(yōu)勢說起。保留了高超學術(shù)能力的英國，其實一直都在AI商業(yè)化上有不少想法。甚至深度學習商業(yè)化的技術(shù)契機都是在英國提出的，但是從上世紀八十年代開始等，深度學習在英國一等就是三十年……

終于這個機會還是等來了。如今，在GPU等技術(shù)帶來的算力提升、卷積、復現(xiàn)神經(jīng)網(wǎng)絡等技術(shù)成熟后，創(chuàng)業(yè)者有了新的機會。大數(shù)據(jù)帶來的機器學習空間，也在讓商業(yè)化的天平向技術(shù)持有者傾斜。

在此基礎之上，風險投資開始注意AI這一長期積累的技術(shù)優(yōu)勢、云服務提供商開放了開發(fā)框架、公共對AI認知提升，都加速了英國所積累的學術(shù)優(yōu)勢，快速向產(chǎn)業(yè)化轉(zhuǎn)變。

而政府提供的人才培訓計劃、財務扶持和學術(shù)成果標準化售賣，也給了創(chuàng)業(yè)者以糧草彈藥。但要注意的是，種種利好之下，英國也并沒有出現(xiàn)能比肩互聯(lián)網(wǎng)巨頭的AI大公司。

這或許也是因為整體的社會產(chǎn)業(yè)氛圍所帶來了局限。英國政府的AI產(chǎn)業(yè)報告明確指出：本國人工智能的核心需求是提高現(xiàn)有產(chǎn)業(yè)的生產(chǎn)率。缺乏互聯(lián)網(wǎng)和科技巨頭的英國，在希望用AI快速變現(xiàn)的前提下，將不得不與國際巨頭合作，希望留住巨頭們的資金和專業(yè)技能。這就導致了英國的AI企業(yè)始終都是籠罩在美國巨頭之下，做的最好也就是被收購而已。

再者，英國作為老牌工業(yè)國家和搞福利社會，傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)亟待新的增長突破。所以在英國，AI更多是為這些產(chǎn)業(yè)的升級服務，而不注重去開拓新的領域，也與互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)較為疏遠。

種種原因下，英國的AI公司大部分都是初創(chuàng)公司。而做得好的要么是垂直領域解決細分問題，要么就干脆被收購成為大公司的技術(shù)研發(fā)部門。從而導致AI公司絕大部分都在尋求種子或者天使輪投資，普遍難以獲得資本性增長。

另一方面，由于本土傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)的需求，以及目前AI獲取消費數(shù)據(jù)的困境，英國AI企業(yè)中有90%以上都是B2B企業(yè)，主要為其他企業(yè)提供營銷、管理和金融服務。而在B2B的人工智能業(yè)務中，英國公司又主要集中在AI人力資源以及AI金融服務這兩大領域中。

有意思的是，零售業(yè)務的AI化曾經(jīng)一度成為英國AI創(chuàng)業(yè)者的熱門詞匯，最后卻趨于平靜，也許對今天熱衷于“新零售”的中國創(chuàng)業(yè)者們有些借鑒價值。

對于這些從事人才與金融服務的英國AI創(chuàng)業(yè)者來說，今天雖然機會很好，但整個產(chǎn)業(yè)的阻礙也是不少。最明顯的阻礙集中在四個方面：配套人才缺乏、產(chǎn)品化門檻高、B2B盈利周期長、SaaS模式盈利受到限制。

根據(jù)英國政府的報告，整個產(chǎn)業(yè)中數(shù)據(jù)人員、懂AI的企業(yè)內(nèi)部服務人員、AI銷售人員短缺，已經(jīng)成為了鮮明的問題。看來人才短缺大概是AI領域的世界性難題。

隨著這兩年越來越多英國AI創(chuàng)業(yè)公司進入我們的視線，似乎這個AI老牌強國終于等來了商業(yè)的春天。但一切僅僅是剛剛開始而已，到底能不能成為英國政府口中的“最適合發(fā)展人工智能的國家”，暫時也不好說。

但英國在象牙塔和商業(yè)世界中架起的無障礙通道，卻真的值得中國AI創(chuàng)業(yè)公司再三思考。